「幼い頃は自分から何かをはじめようと決めてスタートしたことは一度もなかった」と語る髙木美帆。初めて自ら動いて立ち上げた『チームゴールド』とともに追求する次のステージとは？

「私、末っ子なんです。子どもの頃はいつもきょうだいの後ろにくっついていたので、自分で何かを決めてやったことは一度もなかったんですよね」

スピードスケートの金メダリストであり、女子1500メートルの世界記録保持者でもあるスーパーウーマン、髙木美帆は茶目っ気まじりにそう言った。

2023年5月、自らの先導でトップスケーターや指導スタッフを集めて『チームゴールド』を結成した行動力と照らし合わせれば、少々意外な言葉かもしれない。

北海道・幕別町出身。髙木には、ともに数々の金メダルを手にした2歳上の姉・菜那さんと、3歳上の兄がいる。

中学までは夏場はサッカーをやり、冬場はスピードスケート。どちらも年代別のナショナルチーム合宿に呼ばれる実力があり、さらにはヒップホップダンス教室にも通っていたスーパー少女。そして、サッカーもスケートもダンスも、始めたきっかけはすべて本人曰く「身内の影響」だった。

「スケートは兄が1998年に長野で行われた大会で、清水宏保さんを見てやりたいと言ったことで姉と私も始めました。サッカーは姉がやりたいと言い出したから一緒に始めましたし、ダンスはいとこがやってるのを見て、兄と姉が先に始めたのがきっかけでした」

自らの意志で目標を定め、努力を重ね、タイトルや地位を手にするアスリート像がお手本のように存在する中で、“やらされた”という訳ではないにせよ、目の前のレールに乗って行った先で世界チャンピオンにまで到達した髙木は珍しいタイプかもしれない。

思い起こせば髙木が初めて2010年バンクーバーで行われた世界的な大会に出場した時はまだ中学3年生。

「自分で道を選択する前にバンクーバー出場が決まりましたから」とサラっと言うのを聞くと、金メダルをいくつも手にするほどのエネルギーの源が何であったのかがますます気になってくる。しかし、髙木はこれまたサラっと言う。

「そういえば、中学から高校に上がる時はサッカーかスケートかという選択肢がありました。自分的には『スケートの方が思考が働く』と思ったのでスケートを選びましたが、考えてみれば兄も姉もスケートでしたからね」

どこまでもフランクで自然体な口調だ。

日の丸をつけるようになってからはスピードスケートに邁進してきたが、最近は「スケート以外でやってみたかった」という分野がある。それはダンス。

「スピードスケートを追求する楽しさを知ってからは、ダンスに本気で向き合っていたらどこまで自分を高められたのかな、どんな自分になれたのかなという興味はありますね」

スピードスケートは体の各パーツを一つ一つ精確に操りながら、全パーツを連動させる技術がものをいう競技。欧米人に比べれば体格や筋肉量で劣る髙木がトップに立っているのは、その技術が人並み外れて優れているからだ。

「スケートをやっていて、体を自由に動かせないとやりたいことが出来ないと考えた時に、ダンサーの人たちの体はどうなってるのだろうという興味を持ったんです。中学時代までの私はその面白さに気づいていませんでした」

体の動かし方という意味では、3月31日に横浜市のコーセー新横浜スケートセンターで基礎スケート教室の特別講師を務めた時の氷上での髙木も実に楽しそうだった。

スケート教室の参加者は小学１年生から大人まで72人。ほとんどが初心者という中で、髙木も「履くのはほぼ初めて」というフィギュアスケート靴で、初心者と一緒に専門のコーチの指導に耳を傾けた。

「重心の位置がスピードの靴と違って難しかったです。スピードの靴で参加していたら何が難しいのか、立てない感覚とはどういうものか分からなかったと思うので、出来るようになるやり方を学べて楽しかったですね」

国内外での合宿や大会出場で海外を転戦している期間が多い髙木。トレーニングや試合で汗をかくことが多いため、肌荒れなども考慮して使う化粧品を絞っているが、オフの時のあらたまったシーンなどでメイクするのは楽しみのひとつだという。

「普段から使っていて気に入っているのはADDICTIONのアイブロウパウダー。きっちりメイクして、おしゃれな服を着てお出かけするならパリです。せっかくだったらおしゃれな所に行きたいですからね。引退した後はメイクが楽しくなりそうです」

練習が休みの日などは、ゆったりと過ごすことが多い。

「午前中はゆっくりしていて、体が起きてきたな、外に出たいなという感じになったらカフェに行くことが多いですね。コーチや仲間がいれば、お茶をしながらスケートのこと話したりチームのこと話したり。お茶の後は散歩に出かけるような感じで過ごしています」

オフシーズンのリフレッシュ方法もゆったりとした時間を持つこと。最近は世界遺産であるスペイン・タラゴナの考古遺産群を訪れ、2000年以上前に建てられたという水道橋のたたずまいに胸を打たれた。

「その日は天気が良く、森林の緑と円形の橋のコントラストがとても綺麗でした。タラゴナは海に面していて、世界遺産の古い街並みと近代の建物が同居しているのを海の青が引き締めています。写真や映像よりも、その場の空気がセットになった時に美しさを実感できるように思います」

スペイン旅行は2022年オランダでの大会を最後に引退した姉の菜那さんと一緒だった。

「スケートの世界ってそんなに広くない、囲まれた世界ですから、必要以上にそこで自分の居場所を探そうとしすぎると、逆に苦しくなってしまいます。私は姉がいることによって絶対に一人にならないという安心感があったと思うんです。家族という無条件の存在は大きかったですね」

ともに切磋琢磨する“ライバル”でもあった菜那さんへ、感謝の思いを込めてそう言った。

子どもの頃からなにかと兄弟の後ろについていくことが多かったが、スケートを追求する面白さを知った今、自ら作ったチームと培ってきた土台の上に立ち、もう一段階ジャンプアップしようとしている。

「『チームゴールド』の由来はゴールドを取りに行くという意味合いもありますが、輝いているチームでいたいという思いもあるんです」

髙木の輝き続ける姿を見るのが楽しみでならない。